Después de 27 años, Atlético Bucaramanga volverá a disputar la Copa Libertadores de América, certamen en el que clasificó a los octavos de final en 1998.
A diferencia de aquella oportunidad, en la que el equipo de Carlos Mario Hoyos llegó como subcampeón del balompié nacional de 1997, ahora el conjunto bumangués arribará con el rótulo de campeón del primer semestre de la temporada 2024, en la que el entrenador Rafael Dudamel comandó la destacada campaña.
Para la edición de 1998, el equipo ‘auriverde’ integró el Grupo 1, junto al América, Deportivo Quito y Barcelona de Guayaquil.
Para esa temporada, Atlético Bucaramanga conservó la base del plantel de 1997, con futbolistas como José Fernando Castañeda, Gustavo ‘El Misil’ Restrepo, Lucio España, John Álex Rodríguez, Henry Vásquez y Orlando Ballesteros.
El camino de Atlético Bucaramanga en la Copa Libertadores de 1998
El trasegar de Atlético Bucaramanga en la Copa Libertadores de América de 1998 no fue sencillo, porque estuvo al borde de la eliminación en la primera fase.
En el debut, contra el América, escuadra que le arrebató el título de la Liga, el club ‘Leopardo’ tuvo una destacada presentación en el certamen continental, al igualar 2-2 en Cali, luego de ir perdiendo 2-0.
El miércoles 25 de febrero fue el estreno oficial del Atlético en la Copa, en un juego que perdía después de los goles de Leonardo Fabio Moreno y Ricardo Pérez, pero que logró igualar mediante Gustavo ‘El Misil’ Restrepo y Manuel Galarcio.
Después llegarían tres derrotas sucesivas, en las que la falta de contundencia en ataque fue la constante.
El 3 de marzo el cuadro santandereano perdió 1-0 contra el Deportivo Quito, en suelo ecuatoriano, con anotación de Víctor Soria, quien marcó desde el punto penalti.
Tres días después, pero en Guayaquil, el Atlético perdió 2-0 ante Barcelona, que concretó mediante Héctor Arias y Nicolás Asencio.
Ya en esos días, los reportes de Vanguardia marcaban la descripción de un equipo ‘Leopardo’ que elaboraba acciones de ataque, pero carecía de efectividad. “Juega bien, pero no la mete”, explicó esta casa periodística.
El miércoles 18 de marzo llegó el esperado debut como local en el certamen continental, contra el América de Cali.
Ante alrededor de 10.000 espectadores, ‘El Leopardo’ decepcionó al caer 1-0, en un duelo donde, para variar, no tuvo pegada en el ataque. James Cardona convirtió el gol para los ‘escarlatas’.
Luego de cuatro fechas, las posiciones en el grupo tenían a Barcelona en el liderato, con ocho puntos; seguido por América, con siete; Deportivo Quito, con cinco; y Bucaramanga con uno.
‘El Leopardo’ estaba herido y obligado a ganar los dos últimos partidos para buscar la clasificación como tercero de la zona.
El martes 24 de marzo quedó marcado en la historia de Atlético Bucaramanga, con la primera victoria en la Libertadores, contra Deportivo Quito.
Gustavo ‘El Misil’ Restrepo, de penalti a los 61 minutos, y Lucio España, sobre el final del duelo, revivieron la esperanza búcara de la clasificación.
En la publicación deportiva del 25 de marzo de Vanguardia, se resumió el triunfo de la siguiente manera: “El Atlético no está aún para despedirse de la Copa Toyota Libertadores de América. No jugó su mejor partido, pero hizo lo necesario para ganar. Sin crear las opciones de otros juegos, ni llegar hasta el cansancio sobre el arco rival, ni desperdiciar una y otra vez los balones que merodeaban el gol, el equipo Leopardo de Bucaramanga ganó su primer partido en la Copa. La noche del 24 de marzo de 1998 quedará inscrita como la más importante a nivel internacional, hasta ahora”.
En la última fecha, ‘El Leopardo’ volvió a rugir, para vencer 1-0 a Barcelona, con una anotación de tiro libre de Nelson Gómez, que dejó al club entre los 16 mejores elencos del continente.
El Grupo 1 del campeonato fue dominado por América, con 11 puntos, seguido por Barcelona (9), Atlético Bucaramanga (7) y Deportivo Quito (5).
El miércoles 15 de abril, Atlético Bucaramanga recibió a Bolívar de la Paz, en el duelo de ida de los octavos de final. Con dos goles del brasileño Sergio Joao, los bolivianos se impusieron 2-1. ‘El Misil’ Restrepo concretó el gol de los santandereanos.
En el cotejo de vuelta, en el estadio Hernando Siles de La Paz, ‘El Leopardo’ no bajó los brazos y tuvo cómo revertir el resultado del juego de ida; no obstante, una vez más careció de eficacia en la delantera.
Sobre el término del enfrentamiento, Eduardo Jiguchi marcó para la victoria de los ‘celestes’, que avanzaron a cuartos de final.
Así finalizó la participación de Atlético Bucaramanga en la Copa Libertadores, con una digna presentación que lo dejó entre los mejores 16 conjuntos del campeonato.
Ese año, el campeón del torneo fue Vasco da Gama de Brasil, que venció a Barcelona de Guayaquil en la gran final.
