Hoy entre la noche y la madrugada, un raro cometa verde se acercará a la Tierra por primera vez en 50.000 años, según el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA. Se llama C/2022 E3 (ZTF) y sobrepasará a 42 millones de kilómetros del planeta.
El cometa tiene una “cola verdosa, una cola de polvo ancha y corta y una cola de iones larga y tenue”. Según la Nasa, los últimos humanos que vieron al cuerpo celeste fueron los primeros homo sapiens vivos y los neandertales de la Edad de Hielo.
Inicialmente se creyó que era un asteroide y posteriormente se identificó como cometa debido a las nubes de gas que lo rodeaban. El cometa verde se llama C/2022 E3 (ZTF). La C indica que el cometa es “no periódico”, es decir, que tarda más de 200 años en completar su órbita; en el caso de este, son 50.000 años.
Luego viene 2022, año en que fue descubierto. E3: Pertenece a la nomenclatura de cometas de la IAU (Unión Astronómica Internacional). La “E” significa que fue descubierto en la primera quincena de marzo; el 3, se refiere al número del objeto descubierto en el mismo periodo.
Por último, ZTF se refiere a los telescopios con los que fue hallado el cometa; en este caso, con los de la Instalación Transitoria de Zwicky.
¿Por qué es verde?
El color verde no es extraño y se ha observado en otros cometas en el pasado. Esta tonalidad verde se produce a través de un proceso bastante complejo que involucra la descomposición de las moléculas de dicarbono.
“La radiación solar bombardea las moléculas presentes en el cometa, que absorben dos fotones y luego se desintegran, irradiando un fotón verde característico”, explica el meterológo Matheus Manente.
Durante el proceso, el dicarbono sufre dos transiciones que son extremadamente raras en la Tierra, pero que son posibles en el entorno enrarecido del espacio. Gracias al gran espacio que se forma entre las moléculas allí, las interacciones más comunes dejan de ocurrir y son reemplazadas por fenómenos como este, reseña Manente.
Además, la vida útil del dicarbono es muy corta, lo que significa que la molécula desaparece rápidamente, lo que explica que el brillo verde asociado a su rotura solo aparezca alrededor del núcleo del cometa, y nunca en su cola, ya que tarda mucho más en formarse.
“Como el cometa es pequeño, su brillo no será tan increíble como el de Hale-Bopp (1997) o Neowise (2020), que eran cometas mucho más grandes. Aún así, la rareza del fenómeno hace que la observación valga la pena”, puntualiza Matheus Manente.
¿Cómo ver el cometa C/2022 E3 (ZTF)?
Para ver el fenómeno desde hoy, 1 de febrero, los científicos recomiendan el uso de telescopios, binoculares sencillos y, si el cielo lo permite, no se descarta su avistamiento a simple vista.
El mejor momento para verlo será esta noche a la madrugada de hoy, 1 de febrero, a las 4:00 de la mañana y después de que se haya puesto la Luna. Pero el cometa también se puede observar en las noches anteriores y posteriores a esta hora a partir de las 22:00.
De igual manera, el equipo del Proyecto Telescopio Virtual (The Virtual Telescope Project) también ofrecerá una retransmisión gratuita en vivo con el paso del cometa, esta emisión se realiza ya en su canal oficial de YouTube.
