El martes 24 de marzo de 1998 el Atlético Bucaramanga consiguió la primera victoria en la Copa Libertadores de América, al derrotar 2-0 en el estadio Alfonso López de la ‘Ciudad Bonita’ a Deportivo Quito de Ecuador.
Con el triunfo, en la quinta fecha del certamen continental, el cuadro ‘Leopardo’, dirigido por Carlos Mario Hoyos, llegó a cuatro puntos y revivió sus esperanzas de clasificar a los octavos de final.
En la publicación deportiva del 25 de marzo de esta casa periodística, se resumió el triunfo de la siguiente manera: «El Atlético no está aún para despedirse de la Copa Toyota Libertadores de América. No jugó su mejor partido, pero hizo lo necesario para ganar. Sin crear las opciones de otros juegos, ni llegar hasta el cansancio sobre el arco rival, ni desperdiciar una y otra vez los balones que merodeaban el gol, el equipo Leopardo de Bucaramanga ganó su primer partido en la Copa. La noche del 24 de marzo de 1998 quedará inscrita como la más importante a nivel internacional, hasta ahora».
Los tantos del triunfo del club búcaro, que en la temporada 1997 había logrado el subtítulo tras caer ante el América en la final, fueron convertidos por Gustavo ‘El Misil’ Restrepo, de penalti a los 61 minutos, y Lucio España sobre el final del duelo.
Ese día, el conjunto santandereano formó con José Fernando Castañeda, Manuel Galarcio, Pablo Casquete, Luis Alfonso Romero, Gustavo Restrepo, Lucio España, Jhon Alex Rodríguez, Alfredo Nieto, Nelson Gómez, Freddy Guirán y Henry Vásquez.
A esta jornada, el Atlético llegó con la necesidad de triunfo, debido a que sumaba apenas un punto luego de cuatro juegos, tras igualar 2-2 con América en el debut en Cali, caer 1-0 frente a Deportivo Quito en Ecuador, perder 2-0 contra Barcelona también en Ecuador y sucumbir 1-0 de local contra América.
Pero esa victoria le dio vida y en la última fecha contra Barcelona logró otro valioso festejo 1-0 para alcanzar el cupo entre los 16 principales equipos del continente, como uno de los mejores terceros.
El Grupo 1 del campeonato fue dominado por América, con 11 puntos, seguido por Barcelona (9), Bucaramanga (7) y Deportivo Quito (5).
Ya en la siguiente instancia, el elenco ‘amarillo’ enfrentó a Bolívar de La Paz, con derrotas en casa y de visitante.
Ya pasaron 24 años y desde entonces el club más representativo de Santander no consigue participar en un torneo internacional y tampoco logra ser protagonista de la Liga colombiana, salvo unas pocas ocasiones.
